¡Comenzó vendiendo maletas! Louis Vuitton, el hombre detrás de la marca de lujo

Louis Vuitton, el hombre responsable de construir una industria enfocada en el lujo, marcada por las invenciones técnicas y sus relaciones con la alta sociedad, no tuvo una vida fácil, pues el nacido un día como hoy, pero de hace 200 años (4 de agosto de 1821), creció en el seno de una familia de molineros.

El empresario, que nació en Anchay (frontera con Suiza), recibió el nombre de su hermano mayor, que murió con apenas un año de edad. Con 16 años llegó a París desde su región natal tras dos años de camino a pie, y aprendió a leer y a escribir pasados los 20, tras decidirse a crear su negocio.También te puede interesar

Cuando murió, en 1892, casi a modo de testamento, elaboró un catálogo con todas las creaciones que había hecho sin quitar ojo a las novedades de la Revolución Industrial y la emergente industria del turismo, que él acompañó al crear las primeras maletas planas con telas, cerraduras inquebrantables y otros accesorios de ocio.

«Fue sobre todo un gran visionario. Los monogramas en sus maletas, los pedidos especiales… Él desarrolló todos los códigos del lujo«, explica Efe Stéphanie Bonvicini, autora de Louis Vuitton. Une saga française, cuyo documentado libro revela las grandes sombras de los Vuitton.

Comenzó como aprendiz de Romain Maréchal, fabricante de baúles y embalador de vestimentas en los desplazamientos de la realeza y la nobleza, y en 1854 creó su propia empresa de objetos de viaje, con la que pretendía llegar a los poderosos que visitaban el mundo.

Tienda de Louis Vuitton en la rue Scribe 1, de París, tomada sobre 1872. (EFE)

«Por entonces el equipaje no era algo lujoso. Se viajaba con baúles de madera. Su mayor innovación fue personalizar las maletas con telas, no sólo protegerlas de la lluvia, sino también vestirlas, e incluir sobre ellas su monograma, lo que sirvió como una forma de publicidad y de reconocimiento social», añade Bonvicini.

Tener una maleta Louis Vuitton era una señal de estatus social: entre sus clientas destacaron la emperatriz Eugenia de Montijo, casada con Luis Napoleón Bonaparte; la reina Victoria de Inglaterra, Isabel II de España y su hijo Alfonso XII, y aventureros como Pietro Paolo Savorgnan di Brazza.

Vuitton ideó accesorios para picnic, camas plegables, portasombreros, maletas con cajones o la primera maleta-armario que permitía transportar hasta veinticinco vestidos sin que se arrugasen.

Creaciones que respondían al espíritu de su tiempo, no sólo por la innovación, sino también por esa búsqueda insaciable de ocio y consumo que se promulgó como una forma de frenar las continuas revueltas de la primera mitad del siglo XIX.

Fue además un precursor de prácticas industriales, de la mejora de condiciones de los trabajadores, para quienes creó un preludio de caja de pensiones y seguro social, de la globalización de marcas: fue uno de los primeros en abrir una tienda en el extranjero -en Londres, toda una provocación para los ingleses- y en recurrir a las franquicias para vender sus productos.

¿Qué innovaciones hizo Louis Vuitton?

En 1858 Louis Vuitton introdujo su revolucionaria valija rectangular hecha de lona, en un tiempo en que únicamente se hacía equipaje mayormente redondo y de cuero. La valija rectangular de Vuitton permitía ser fácilmente apilada, lo que aseguraba un viaje más seguro en carroza y evitaba que se cayeran o dañaran. La demanda por los productos del empresario francés empezó a crecer, lo que llevó a su expansión a un taller más grande a las afueras de París, en Asnières, en 1859.

Con su hijo GeorgesLouis Vuitton creó en 1886 una de las invenciones más icónicas de la marca, una que sigue siendo usada en sus productos actualmente. Juntos crearon la primera cerradura a prueba de ganchos, revolucionaron la industria del equipaje creando un sistema de cerradura completamente nuevo. Cada cerradura tenía una llave única y numerada, cuyos patrones se mantuvieron en los talleres de Louis Vuitton y se registraron con el nombre de los propietarios en caso de que se necesitara una nueva llave. El sistema patentado por Georges Vuitton era impenetrable, tan efectivo que retaron al maestro escapista Harry Houdini a escapar de una de las valijas de la marca. H

Falsificaciones

Una de sus grandes batallas fue contra las imitaciones. Su primera maleta de lona gris fue pronto copiada, como también lo fueron sus creaciones de rayas o el damero, en el que hizo marcar su nombre -algo nunca visto hasta entonces- para evitar plagios.

Pese a la lucha feroz que inició contra sus imitadores, comprendió que, si le copiaban, es que sus maletas eran un objeto deseado.

Su hijo, Georges Vuitton, que tras la muerte del patriarca entendió que nunca lograría despojar a la marca de la fama de su padre, creyó solucionar el problema de las copias con un dibujo de flores geométricas a las que añadió un «LV».

No lo logró. Más de cien años después, este sigue siendo uno de los estampados más copiados del mundo.

A Georges, que impulsó la expansión en Estados Unidos, le siguieron Gaston Vuitton, un amante de la innovación como su abuelo, o su bisnieto Henri Vuitton, cuyos éxitos comerciales quedaron ensombrecidos por su muy probable colaboración con el Gobierno del mariscal Pétain en Vichy, para quien fabricó objetos de propaganda.

En los años 1980, la ambición de los herederos por integrar la marca en un grupo más grande propició que fueran fagocitados por un empresario del norte de Francia, Bernard Arnault, quien la integró como faraona del que es en 2021 el mayor grupo del lujo mundial, LVMH, y la convirtió en una insignia de alta moda.

La marca celebra ahora este bicentenario con una serie de videojuegos y reinterpretaciones de sus diseños. Y este año se publica una novela de ficción sobre su vida y un documental biográfico. Al nombre de Louis Vuitton aún le quedan muchos viajes.